Aunque el público en general lo conoce recientemente, el biatlón apareció en Noruega ya en el siglo XVIII, y en el norte de Europa ha sido una parte importante del entrenamiento de los soldados durante siglos. Requiere dos cosas de los competidores: dominar la pista de esquí de fondo lo más rápido posible y disparar con precisión en el campo de tiro.
Hay cinco tipos de razas. En la clásica carrera individual, los hombres corren 20 kilómetros y las mujeres 15 kilómetros. También hay una carrera de alcance, un sprint, una salida en masa y una carrera de relevos.
El individual se diferencia de los demás en que por cada fallo se suma un minuto completo de tiempo al resultado final, mientras que en otras carreras, los biatletas pagan el fallo en el campo de tiro con rondas de penalización que tienen que esquiar.
En las competiciones individuales y de masas se tira cuatro veces, dos veces de pie, dos veces tumbado, mientras que en las demás se tira una vez en cada posición. El objetivo está a 50 metros de distancia, y al doble de esa distancia cuando está acostado.